Die Grauwale, die ihre Sommermonate in den flachen Gewässern vor der Pazifikküste des Nordwestens der USA verbringen, sind in den letzten 20 bis 30 Jahren deutlich kleiner geworden. Das ist das Ergebnis einer neuen Studie der Oregon State University. Die Forscher stellten fest, dass ausgewachsene Grauwale, die im Jahr 2020 geboren wurden, im Durchschnitt 1,65 Meter kürzer sind als Wale, die vor dem Jahr 2000 geboren wurden. Bei einer durchschnittlichen Länge von etwa 12 Metern entspricht dies einem Verlust von mehr als 13 % ihrer Gesamtlänge. In einer Pressemitteilung ziehen die Experten ein anschauliches Beispiel: „Würde derselbe Trend beim Menschen eintreten, wäre das so, als würde die Größe der durchschnittlichen […] Frau im Laufe von 20 Jahren von 1,60 m auf 1,40 m schrumpfen“.
Konsequenzen für Tiere und Umwelt
„Dies könnte ein frühes Warnsignal dafür sein, dass der Bestand dieser Population zu schwinden beginnt oder nicht gesund ist“, so Studienautor K.C. Bierlich, Assistenzprofessor am OSU Marine Mammal Institute in Newport. „Und Wale gelten als Wächter des Ökosystems. Wenn es also der Walpopulation nicht gut geht, könnte das viel über die Umwelt selbst aussagen“.
Auch die Tiere selbst könnten mit einer Verkleinerung weitreichenden Folgen für die Gesundheit und den Fortpflanzungserfolg entgegenblicken. So sind Wal-Kälber, die bei der Entwöhnung kleiner sind, möglicherweise nicht ausreichend in der Lage, mit der neuen Unabhängigkeit umzugehen, was sich auf die Überlebensrate auswirken kann, so die Forscher. „Im Allgemeinen ist die Größe für Tiere entscheidend“, erklärt Enrico Pirotta, Hauptautor der Studie und Forscher an der Universität St. Andrews in Schottland. „Sie wirkt sich auf ihr Verhalten, ihre Physiologie und ihre Lebensgeschichte aus und hat kaskadenartige Auswirkungen auf die Tiere und auf die Gemeinschaft, zu der sie gehören“.
Bei erwachsenen Grauwalen ist eine der größten Sorgen der Fortpflanzungserfolg. „Da sie kleiner sind, stellt sich die Frage, wie effektiv diese PCFG-Grauwale Energie speichern und für ihr Wachstum und die Erhaltung ihrer Gesundheit einsetzen können. Und vor allem: Sind sie in der Lage, genügend Energie für die Fortpflanzung aufzubringen und die Population wachsen zu lassen?“ sagte Bierlich.
Zusammenhang zu Nahrungsbewegungen
Für ihre Studie untersuchten die Wissenschaftler von 2016 bis 2022 insgesamt 130 einzelne Grauwale mit bekanntem oder geschätztem Alter. Die Forscher nutzten Drohnenaufnahmen, um die Größe der Wale zu messen und ihr Wachstum über die Jahre zu modellieren. Dabei analysierten die Biologen auch die Muster der Ozeanumwelt, die vermutlich die Nahrungsverfügbarkeit für diese Grauwale vor der Pazifikküste regulieren. Dazu verfolgten sie die Zyklen von „Auftrieb“ und „Entspannung“ im Ozean. Der Auftrieb transportiert Nährstoffe aus der Tiefe in flachere Regionen, während in Entspannungsphasen diese Nährstoffe in flacheren Bereichen verbleiben, wo Licht das Wachstum von Plankton und anderen winzigen Organismen ermöglicht – der Nahrung der Grauwale.
Obwohl die Forscher noch nicht untersucht haben, wie genau der Klimawandel diese Muster beeinflusst, scheint klar, dass Faktoren wie veränderte Windmuster und Wassertemperaturen die Dynamik von Auftrieb und Entspannung in der Region beeinflussen. „Wir gehen jetzt in unsere neunte Feldsaison, in der wir diese PCFG-Untergruppe untersuchen“, so Bierlich weiter. „Dies ist ein aussagekräftiger Datensatz, der es uns ermöglicht, jedes Jahr Veränderungen des Körperzustands festzustellen, sodass wir jetzt die Umweltfaktoren für diese Veränderungen untersuchen“.
Die Studie wurde im Fachmagazin Global Change Biology veröffentlicht.
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