Paläontologen haben den versteinerten Schädel eines 270 Millionen Jahre alten prähistorischen Amphibien-Vorfahren in der Sammlung des National Museum of Natural History in Washington D.C. entdeckt. In einer Studie beschrieb das Forscherteam das Fossil als eine neue Art von Proto-Amphibie, die sie zu Ehren der bekannten Muppet-Figur Kermit Kermitops gratus nannten.
Entdeckt in Sammlung texanischer Fossilien
Der versteinerte Schädel, der etwas über 2,5 cm lang ist und große, ovalförmige Augenhöhlen besitzt, wurde ursprünglich vom verstorbenen Paläontologen Nicholas Hotton III in Texas ausgegraben. Die rostfarbenen Felsen der Region datieren auf das frühe Perm vor mehr als 270 Millionen Jahren und enthalten die versteinerten Überreste von urzeitlichen Reptilien, Amphibien und den Vorläufern moderner Säugetiere. Im Jahr 2021 durchstöberte Arjan Mann, Postdoktorand und Paläontologe am Museum, Hottons Fossilienfundus aus Texas, als ihm ein Exemplar ins Auge fiel, das schlicht als „frühe Amphibie“ bezeichnet wurde: „Ein Fossil stach mir sofort ins Auge – dieser wirklich gut erhaltene, größtenteils präparierte Schädel“, so Mann in einer Mitteilung.
Der Schädel besitzt eine Mischung von Merkmalen, die sich von Merkmalen in den Schädeln älterer Tetrapoden, den urzeitlichen Vorfahren von Amphibien und anderen lebenden Vierbeinern, unterscheiden. So war beispielsweise der Bereich des Schädels hinter den Augen des Tieres viel kürzer als seine längliche, gebogene Schnauze. Diese Proportionen halfen dem Salamander-artigen Tier, winzige, madenartige Insekten zu erbeuten. Die Forscher identifizierten das Fossil als Temnospondyl, eine vielfältige Gruppe primitiver Amphibienverwandter, die über 200 Millionen Jahre von der Karbonzeit bis zur Triaszeit lebten. Allerdings waren die Merkmale der Überreste derart einzigartig, dass die Experten sie einer völlig neuen Gattung zuordneten, die sie Kermitops nannten.
Hoffnung auf öffentliche Wahrnehmung
Der Name ist ein Wortspiel mit dem karikaturhaft weit aufgerissenen Gesicht des Wesens und leitet sich von einer Kombination der Wörter „Kermit“ und dem griechischen Suffix „-ops“ ab, was Gesicht bedeutet. „Die Verwendung des Namens Kermit hat erhebliche Auswirkungen auf die Art und Weise, wie wir die Wissenschaft, die von Paläontologen in Museen betrieben wird, der breiten Öffentlichkeit näher bringen können“, so Studienautor Calvin So. „Da dieses Tier ein entfernter Verwandter der heutigen Amphibien ist und Kermit eine moderne Amphibien-Ikone ist, war dies der perfekte Name für das Tier“.
Die Entdeckung könnte dabei helfen, Lücken im frühen Fossilbericht von Amphibien und ihren Vorfahren zu schließen und zu verstehen, wie Frösche, Salamander und ihre Verwandten ihre spezialisierten Merkmale in Laufe der Evolution entwickelt haben. Die Wissenschaftler hoffen dabei auch auf die Hilfe ihrer Kollegen. „Dies ist ein aktives Forschungsgebiet, mit dem sich viel mehr Paläontologen befassen müssen“, kommentiert Mann. „Paläontologie ist immer mehr als nur Dinosaurier, und es gibt viele coole Evolutionsgeschichten und Rätsel, die noch auf eine Antwort warten. Wir müssen einfach weitersuchen.“
Bildquelle: Brittany M. Hance, Smithsonian