Forscher haben einen außergewöhnlichen Fall von Parasitismus in einer über Millionen Jahre alten Bernsteinprobe entdeckt. Winzige Fadenwürmer, bekannt als Nematoden, lebten einst innerhalb der äußeren Schutzschicht von Pseudoskorpionen und ernährten sich von deren Körpergewebe.
Überrraschend angepasste Würmer
„Dies ist sehr seltsam. Keine anderen mit Wirbellosen assoziierten Nematoden sind bekannt für diese detaillierte Lebensweise“, kommentiert George Poinar Jr. von der Oregon State University und international anerkannter Experte für in Bernstein konservierte Lebensformen in einer Pressemitteilung. Die Studie, veröffentlicht in der Fachzeitschrift Historical Biology, untersuchte fossile Nematoden aus baltischem Bernstein. Durch sorgfältige Analyse der fossilen Überreste konnten sie Details über die einzigartige parasitäre Beziehung zwischen diesen urzeitlichen Lebensformen aufdecken.
Demnach besaßen die Würmer gut entwickelte Stilette – nadelähnliche Strukturen, mit denen sie die Zellen ihrer Wirtspseudoskorpione durchstachen, um sich von deren Hypodermis, einer Schicht der äußeren Körperbedeckung, zu ernähren. „Abgesehen von den Stiletten und der Tatsache, dass einige weibliche Würmer noch Eier enthielten, sind andere relevante Merkmale nicht klar sichtbar“, so Poinar. „Daher habe ich die Nematoden in die etablierte Sammelgattung Vetus eingeordnet, die 1935 für fossile Nematoden eingeführt wurde, die keiner bekannten rezenten Familie zugeordnet werden konnten.“
Weitverbreitete Lebensform
Pseudoskorpione sind ein äußerst vielfältiger Stamm von Spinnentieren, die weltweit verbreitet sind. Sie sind kleiner als Skorpione und haben keinen Stachel und keinen Schwanz. Der Wissenschaft sind einige parasitäre Organismen bekannt, die auf Kosten der Pseudoskorpione leben. Dass Nematoden zu diesem Kreis gehören, mag kaum verwunderlich erscheinen. Schließlich gehören sie zu den am häufigsten vorkommenden Tieren auf der Erde. Sie leben sowohl im Wasser, im Boden und in der Erdkruste und können eine große Anzahl von Pflanzen- und Tierarten befallen. Trotzdem zeigen sich die Experten von der Angepasstheit der frühen Parasiten erstaunt. „Die Tatsache, dass einige Nematoden in der Lage waren, solche einzigartigen parasitären Assoziationen aufzubauen, wie wir sie hier sehen, ist sehr ungewöhnlich“, so Poinar. „Wir hoffen, dass diese erste Veröffentlichung die Forscher dazu anspornt, weiter zu forschen und mehr über die systematische Platzierung dieser Nematoden herauszufinden.“
Wann genau die Parasiten ihre speziellen Charakteristika im Laufe der Evolution erhielten, ist indes unklar. Die Altersschätzungen für baltischen Bernstein variieren stark. Die Forschung geht von 23 Millionen Jahren bis zu 55 Millionen Jahren aus, je nachdem, wer die Schätzungen vornimmt und welche Methode verwendet wird, so Poinar.
Bildquelle: George Poinar Jr.