L’Agence spatiale européenne a établi que notre galaxie, la Voie lactée, subit toujours les répercussions d’une perturbation causée par le passage d’une autre galaxie dans son voisinage.
Des informations collectées par la sonde Gaia, et analysées par l’Agence spatiale européenne et des chercheurs de plusieurs universités européennes ont permis une découverte fascinante expliquant le mouvement de plus de 6 millions d’étoiles dans la Voie lactée. Leur étude publiée le 19 septembre 2018 dans la revue scientifique Nature révèle que des groupes d’étoiles suivent une rotation non uniforme autour du centre de la galaxie – une structure en forme d’escargot – qui atteste que le passé de notre galaxie a été troublé.
Cette irrégularité aurait, d’après l’étude, été causée par des perturbations venant de l’extérieur, de la part de « galaxies satellites » – en l’occurrence probablement de la galaxie naine du Sagittaire, qui se trouve à 80 000 années-lumière de la Terre. C’est en dressant un diagramme de « phase wrapping » (« espace des phases ») que l’équipe a identifié la cause de ce chamboulement, d’après l’astrophysicienne Teresa Antoja, qui a participé au projet. Un phénomène similaire devrait se répéter recroiser d’ici 100 millions d’années, alors que les deux ensembles d’étoiles se rapprocheront à nouveau.
Depuis 2013, l’Agence spatiale européenne a entrepris de de cartographier les 6 millions étoiles situées dans le disque de la galaxie et d’analyser leurs trajectoires. Dans ce cadre, de nombreux travaux ont déjà montré que l’apparence de la Voie lactée était le résultat de collisions célestes. Cette découverte renforce la thèse selon laquelle la modélisation de la Voie lactée n’est pas naturellement « axisymétrique ». Cette caractéristique serait due à l’influence de galaxies voisines, qui a fait évoluer sa forme dans le temps.
Un résultat si précis du phénomène de phasre wrapping n’avait jamais été obtenu. Aussi, la découverte de l’Agence spatiale européenne devrait ouvrir la voie à des analyses plus poussées des effets d’autres ensembles célestes sur notre galaxie et permettre d’anticiper des changements à venir. Certains totuefois dépassent encore notre entendement – comme la collision entre la Voie lactée et la galaxie Andromède prévue dans quatre milliards d’années.