Le télescope spatial Hubble de la NASA vient de réaliser une nouvelle performance. Il a permis la détection de l’étoile la plus lointaine jamais découverte à ce jour. Sa lumière aurait mis 12,9 milliards d’années à atteindre la Terre.
Baptisée Earendel, l’étoile a découverte dans une galaxie lointaine nommée « The Sunrise Arc ». A cette distance, les galaxies apparaissent habituellement comme des points, rendant difficile la détection d’étoiles spécifiques. Les chercheurs ont donc eu recours à un effet de lentille gravitationnelle, qui a permis le grossissement d’Earandel et facilité sa détection.
Earendel existait lorsque l’univers avait environ 4 milliards d’années, soit 30 % de son âge actuel. En raison de la distance, sa lumière a mis 12,9 milliards d’années à nous parvenir, apparaissant comme elle l’était lorsque l’univers n’avait que 7% de son âge actuel.
« Étudier Earendel ouvrira une fenêtre sur une ère de l’univers que nous ne connaissons pas, mais qui a conduit à tout ce que nous savons. C’est comme si nous avions commencé par le deuxième chapitre. Maintenant, nous aurons une chance de voir comment tout a commencé », a déclaré Brian Welch, auteur de l’article annonçant la découverte.
Une meilleure visibilité de l’étoile sera indispensable pour poursuivre son étude. Les chercheurs espèrent que le télescope spatial James Webb, lancé il y a quelques mois, permettra une meilleure observation des galaxies lointaines.