Tous les éléments constitutifs de l’ADN ont été identifiés dans des échantillons de météorite. Cette découverte suggère que les éléments ayant contribué à la formation de la vie auraient pu provenir des roches spatiales.
L’ADN est composé de quatre blocs de construction principaux (nucléobases) appelés adénine, thymine, cytosine et guanine. La molécule sœur de l’ADN, l’ARN, est également constituée des trois premiers éléments, mais remplace la thymine par l’uracile.
Dans le cadre de la recherche, les scientifiques ont analysé des échantillons de trois météorites riches en carbone. Ils ont utilisé des techniques analytiques de pointe conçues à l’origine pour être utilisées dans la recherche génétique. Les analyses ont permis la détection de minuscules quantités de toutes les nucléobases. Selon les auteurs, elles pourraient avoir été formées par des réactions photochimiques et intégrées dans les astéroïdes lors de la formation du système solaire.
Des recherches précédentes avaient permis d’identifier de l’adénine et de la guanine dans des roches spatiales. Mais jamais de la thymine ou de la cytosine n’ont été découvertes jusqu’à récemment. « La présence des principales nucléobases primaires dans les météorites peut avoir contribué à l’émergence de fonctions génétiques avant l’apparition de la vie sur la Terre primitive », a confié à Space.com Yasuhiro Oba, astrochimiste et auteur principal de l’étude.