Une étendue d’eau d’environ 20 kilomètres de large a été découverte sous le pôle Sud martien grâce au satellite de l’agence spatiale européenne Mars Express, en orbite autour de la planète depuis 2003.
Un vaste lac souterrain a été découvert pour la première fois sur – ou plus exactement dans – la planète rouge. Situé sous une couche de glace martienne, le lac fait environ 20 km de large selon un article publié dans la revue américaine Science. Cette découverte a été rendue possible par le déploiement du radar italien Marsis (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), embarqué à bord de la sonde européenne Mars Express.
« Il ressemble à l’un des bassins interconnectés situés sous plusieurs kilomètres de glace au Groenland et en Antarctique », explique Martin Siegert, géophysicien à l’Imperial College de Londres. Le radar Marsis, avait identifié une anomalie au pôle sud, mais il a fallu attendre une mise à jour du logiciel pour obtenir des données plus précises et confirmer qu’il y avait une importante masse d’eau liquide située à environ 1,5 km de profondeur sous la glace.
« C’est un résultat stupéfiant qui laisse penser que la présence d’eau sur Mars n’est pas seulement un ruissellement temporaire révélé par de précédentes découvertes, mais une masse d’eau permanente qui crée les conditions pour de la vie sur une période de temps prolongée », a commenté Alan Duffy, professeur associé à l’université de Swinburne (Australie) en apprenant la nouvelle. Cette étendue d’eau liquide laisse envisager la présence de davantage d’eau, voire de vie sur Mars.
« C’est une découverte d’une portée extraordinaire, susceptible de renforcer les hypothèses quant à la présence d’organismes vivants sur la planète rouge », estime Fred Watson de l’Observatoire astronomique australien. « Il faut néanmoins rester prudent car la concentration de sels nécessaire au maintien de l’eau à l’état liquide pourrait être fatale à toute vie microbienne similaire à celle sur Terre » tempère-t-il.
En tout cas, cette découverte fournira sans doute des informations précieuses sur l’histoire de la planète rouge, qui était il y a quelques 3,6 milliards d’années chaude et humide et abritait une large quantité d’eau liquide et de lacs. « Cette découverte passionnante est un point culminant pour la science planétaire et contribuera à notre compréhension de l’évolution de Mars, de l’histoire de l’eau sur notre planète voisine et son habitabilité », a déclaré Dmitri Titov, qui travaille pour la mission Mars Express.