Des chercheurs de l’Université Cambridge ont développé pour la robotique, de nouveaux capteurs hydrogels grâce à l’impression 3D. Ces matériaux qui peuvent détecter de la tension, la température et l’humidité sont également auto-cicatrisants. Ils comportent des microcapsules intégrées renfermant des produits semblables à la colle qui sont libérés en cas de fissures intérieur pour colmater les brèches. Jusqu’ici, les matériaux auto-cicatrisants connus devaient être chauffés pour pouvoir s’auto-réparer.
La particularité de ces capteurs hydrogels de l’Université de Cambridge est que cette réparation peut se faire à température ambiante ce qui exclut intervention humaine. Cette amélioration a été obtenue par les chercheurs en remplaçant l’encre de carbone par le sel dans les éléments entrant dans la composition de l’hydrogel imprimé. Ce nouveau composant permet en effet une meilleure conduction ionique et accroît les possibilités de détection des déformations du matériau. Il améliore également la capacité d’étirement du capteur qui peut être intégré dans des dispositifs robotiques flexibles et étirables.
Le matériau développé à l’université de Cambridge offre de nouvelles possibilités, notamment dans l’élaboration de mains artificielles réalistes ainsi que dans d’autres applications de la robotique molle. Selon le chercheur principal David Hardman, l’intégration de capteurs logiciels dans la robotique permet d’obtenir beaucoup plus d’informations notamment sur les circuits de communication permettant au cerveau de se renseigner sur l’état général du corps à partir du toucher.
« Nous travaillons avec des matériaux auto-cicatrisants depuis plusieurs années, mais nous cherchons maintenant des moyens plus rapides et moins chers de fabriquer des robots auto-cicatrisants », a déclaré le co-auteur, Dr Thomas George-Thuruthel.
Les chercheurs ont expliqué que les nouveaux matériaux seront peu coûteux à fabriquer. Ils sont préférables à plusieurs autres alternatives, car ils présentent une résistance et une stabilité à long terme sans se dessécher.