Les allergies pourraient avoir joué un rôle dans l’extinction des mammouths laineux. Cette découverte a été faite par une équipe de chimistes et de zoologistes d’Italie, de Russie et d’Israël. Cette nouvelle hypothèse repose sur la présence d’anticorps et d’allergènes retrouvés dans des échantillons de tissus de mammouths congelés. L’étude qui en résulté a été publiée dans la revue Earth History and Biodiversity.
Les mammouths laineux étaient des proches parents des éléphants modernes. Ils ont vécu en Amérique du Nord, en Asie et en Europe du Nord. Ils se sont éteints, il y a environ 4 000 ans. Jusqu’à présent, les chercheurs pensaient que leur extinction était principalement due aux changements climatiques et à la chasse humaine.
La nouvelle étude propose une autre cause potentielle : des allergies au pollen.
En étudiant des échantillons de tissus de mammouths retrouvés en Sibérie, les chercheurs ont découvert une forme particulière d’anticorps. Ces derniers étaient utilisés pour combattre les infections, ainsi que des traces de pollen dans l’air que ces mammouths respiraient. Ils ont donc émis l’hypothèse que ces animaux souffraient d’allergies.
Ces allergies auraient pu rendre difficile la recherche de nourriture, d’eau et, surtout, de partenaires pour la reproduction. Le sens de l’odorat, essentiel pour les éléphants modernes, était probablement aussi pour les mammouths. En cas de nez congestionné, ces derniers auraient eu des difficultés à localiser leurs partenaires, ce qui aurait impacté leur reproduction.
Les scientifiques notent également que l’extinction des mammouths coïncide avec une période de réchauffement climatique. Ce changement a favorisé la croissance de plantes dans les zones où vivaient les mammouths, libérant du pollen et aggravant leurs problèmes respiratoires.
Cette découverte suggère que les allergies pourraient être une troisième cause, en plus du climat et de la chasse, ayant contribué à la disparition des mammouths laineux.
Par Lou.gruber — Travail personnel, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=3524067