Près de 200 empreintes de dinosaures ont été mises au jour dans une carrière calcaire à Dewars Farm Quarry, dans l’Oxfordshire, au sud de l’Angleterre. Ces traces, datant de 166 millions d’années, sont réparties sur une surface de 150 mètres et forment cinq vastes pistes.
Les empreintes appartiennent à deux types de dinosaures : des herbivores géants et un prédateur féroce. Les sauropodes, herbivores de 18 mètres de long comme le Cetiosaurus, ont laissé quatre des pistes, tandis qu’un Mégalosaure, un carnivore bipède de 9 mètres, a marqué la cinquième. « Les empreintes de dinosaures, surtout lorsqu’elles forment une piste complète, offrent un instantané fascinant de la vie de l’animal », a affirmé Richard Butler, paléobiologiste à l’Université de Birmingham.
L’une des pistes montre que les empreintes des herbivores croisent celles du Mégalosaure, soulevant des questions sur leurs interactions. Ces traces, préservées par une tempête qui aurait recouvert le sol de sédiments, conservent même la déformation de la boue sous les pas des dinosaures.
C’est Gary Johnson, ouvrier dans la carrière, qui a détecté les empreintes en juin 2024.
L’excavation, qui s’en est suivie, a mobilisé une équipe de plus de 100 personnes des universités d’Oxford et de Birmingham. Grâce à des drones et à la création de modèles 3D, les empreintes ont été documentées avec une précision inédite. Avec plus de 20 000 images collectées, ces données surpassent largement celles d’une découverte similaire réalisée en 1997 dans la même région. À l’époque, les technologies étaient limitées, ce qui restreignait les possibilités d’analyse.
Les résultats de cette fouille sont présentés au public dans l’exposition Breaking Ground au Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford depuis le 8 janvier 2025. Les visiteurs y découvrent des fossiles de Mégalosaure, des vidéos de l’excavation, et les techniques modernes de recherche.
Cette découverte, financée par plusieurs institutions, marque une avancée majeure dans la compréhension des écosystèmes du passé. « Grâce aux fossiles et aux empreintes, nous pouvons littéralement ramener à la vie le monde que ces dinosaures habitaient », conclut le Dr Duncan Murdock, spécialiste des sciences de la Terre.
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