Des détails sur un ancien cousin des mammifères modernes sont dévoilés grâce à des scans haute technologie d’un fossile vieux de 252 à 254 millions d’années. Enfoui dans du grès, ce fossile offre des informations précieuses sur l’anatomie et l’évolution de l’animal.
L’étude, publiée dans le Zoological Journal of the Linnean Society, a été menée en collaboration avec le North Carolina Museum of Natural Sciences, l’Université de Birmingham et le Hunterian Museum. L’animal, semblable à un porc avec des défenses, appartenait à l’espèce Gordonia traquairi. Il vivait avant les dinosaures, à l’époque de la Pangée. Ce spécimen, appelé « Merveille d’Elgin », est l’un des fossiles les mieux conservés du nord-est de l’Écosse.
Gordonia traquairi fait partie des dicynodontes, un groupe éteint avec des corps trapus, des becs et des défenses. Ces créatures ont vécu peu avant l’extinction de masse du Permien, la plus grande extinction de l’histoire, qui a éliminé 95 % de la vie sur Terre.
Une équipe de l’Université d’Édimbourg a réalisé des micro-scans CT, des images 3D haute résolution, d’une cavité formée par l’animal dans le grès avant la dégradation de ses os. Les scans montrent une représentation tridimensionnelle du crâne, incluant des détails sur le cerveau. Ces informations aident à comprendre les comportements probables de l’animal et son évolution.
L’animal partage des caractéristiques avec des fossiles trouvés en Chine. Cela indique que les dicynodontes se diversifiaient dans le monde avant l’extinction de masse du Permien. Les Reptiles d’Elgin sont les seuls fossiles de ce type en Europe occidentale.
Les chercheurs espèrent que l’usage croissant du micro-scanning CT et le partage des données enrichiront les connaissances dans ce domaine. « Ces fossiles célèbres ont été principalement découverts il y a plus d’un siècle, et c’est seulement maintenant que de nouvelles technologies nous permettent de les révéler en détail, et d’obtenir des informations précieuses sur leur anatomie crânienne et cérébrale ainsi que sur leur généalogie », déclare Hady George, ancien étudiant en paléontologie et géobiologie, actuellement à l’Université de Bristol.
« Aussi difficile que cela puisse paraître, il y a environ 250 millions d’années, l’Écosse était un désert couvert de dunes de sable, et des cousins primitifs des mammifères tels que Gordonia régnaient dans ce monde. En les étudiant, nous pouvons en apprendre davantage sur les premières phases de notre propre évolution », ajoute le professeur Steve Brusatte, professeur de paléontologie et d’évolution à l’École des Géosciences.
Di E. T. Newton – https://www.jstor.org/pss/91780, Pubblico dominio, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=17790031