Une équipe de chercheurs franco-britannique a créé un jeu,Sea Hero Quest, qui permet de détecter les symptômes précoces de la maladie d’Alzheimer.
« On incarne le capitaine d’un petit bateau qui doit retrouver les souvenirs égarés de son père », explique Antoine Coutrot est chercheur en sciences cognitives au CNRS, dans une étude publiée dans la revue PNAS, cette nouvelle étude. Ce dernier fait partie de l’équipe qui a développé un jeu vidéo pour aider à établir un diagnostic précoce de la maladie d’Alzheimer, avant même l’apparition des premiers signes cliniques : « Sea Hero Quest ».
Ce jeu de réalité virtuelle qui est conçue pour évaluer les capacités d’orientation des joueurs. « Grâce à la littérature scientifique, nous savons que l’orientation spatiale est l’un des facteurs précoces de la maladie d’Alzheimer, avant la perte de mémoire ou l’altération du comportement », explique Antoine Coutrot. Aussi, il espère que ce jeu soit proposé comme test standardisé pour les patients susceptibles de développer la maladie afin d’évaluer leurs facultés à se repérer dans l’espace.
« Nous regardons les trajectoires obtenues par chaque joueur sur tous les niveaux du jeu, et nous l’interrogeons aussi sur son profil démographique : âge, sexe, nationalité, niveau d’éducation… On sait que ces facteurs ont un rôle important sur la façon dont les gens s’orientent dans l’espace (…). Nous avons comparé leurs performances à celles de joueurs au profil similaire, aussi bien en termes d’âge, de sexe que d’origine démographique », précise Antoine Coutrot.
Pour tester l’efficacité de la simulation, les scientifiques ont réuni 150 personnes âgées de 50 à 75 ans. Aucun des participants n’était atteint de démence, mais parmi eux, quelques-uns étaient porteurs de l’allèle 4 du gène APOE – qui expose quatre fois plus aux risques de développer la maladie d’Alzheimer. « L’expérience a montré des différences significatives d’orientation spatiale entre les personnes porteuses de l’allèle 4 du gène APOE et les autres », ajoute Antoine Coutrot.
Un résultat concluant pour les concepteurs du jeu : « Ce jeu, même si les gens n’ont aucun symptôme, permet d’aider à poser un diagnostic précoce sur le risque de développer Alzheimer ». Il offre donc une piste intéressante pour dépister la maladie avant que ses symptômes les plus lourds apparaissent. En outre, la perte de repères spatiaux est impliquée dans une grande majorité des pathologies liées à la mémoire. Aussi, ce jeu pourrait être utilisé pour aider à détecter d’autres maladies.