Fabriquer du papier à partir de feuilles mortes pour réduire l’exploitation des forêts. C’est ce que propose l’Ukrainien Valentyn Frechka finaliste du prix des jeunes inventeurs décerné chaque année par l’Office européen des brevets (EPO) aux innovateurs de moins de 30 ans.
À 23 ans, Valentyn Frechka, originaire de Sokyrnytsia, a fondé l’entreprise Releaf Paper. Cette start-up affirme pouvoir produire une tonne de pâte à papier à partir de 2,3 tonnes de feuilles mortes, offrant ainsi une alternative durable et écologique à l’abattage des arbres. En effet, une tonne de cellulose issue de feuilles mortes permettrait d’éviter l’abattage de 17 arbres.
L’invention de Frechka repose sur l’adaptation d’un processus industriel à un matériau dont la composition chimique est proche de celle des plantes. « Chimiquement, la cellulose des feuilles mortes est similaire à celle des plantes, mais diffère par des caractéristiques anatomiques et morphologiques », explique Valentyn. Les feuilles sont d’abord nettoyées mécaniquement des contaminants, puis lavées dans un bain spécial pour éliminer les polluants. Ensuite, elles sont humidifiées pour faciliter les étapes de désintégration par brassages chimiques et thermomécaniques dans des bassins spéciaux. Selon Frechka, « la matière est bien humidifiée ce qui facilite les étapes suivantes de désintégration par brassages chimiques et thermomécaniques dans des bassins spéciaux, une manipulation spécialement bien adaptée aux feuilles ».
Releaf Paper propose aux grandes villes de collecter les feuilles mortes de leurs parcs et jardins pour les transformer en papier. Valentyn Frechka a présenté son innovation à la Station F à Paris, où sa société est temporairement hébergée.
L’objectif de Releaf Paper est de réduire les émissions de gaz à effet de serre en transformant les feuilles mortes en papier plutôt qu’en les compostant. Les volumes collectés dans des villes comme Kiev pourraient atteindre 210.000 tonnes par an, tandis que Berlin pourrait en collecter 50.000 tonnes. La start-up développe actuellement un pilote de fabrication près de Paris pour augmenter la production de cellulose et pénétrer le marché progressivement.
Valentyn Frechka saura le 9 juillet 2024 s’il remporte le concours de l’Office européen des brevets. Il est en compétition avec une équipe de jeunes chercheuses tunisiennes ayant créé un système de commande de fauteuil roulant par signaux cérébraux, et une scientifique hollandaise ayant développé un kit de dépistage portable pour les infections bactériennes.
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