Pour la centième fois, mardi, une fusée Ariane 5 a décollé du pas de tir de Kourou en Guyane française. Si elle restera en usage jusqu’en 2023 le nouveau modèle, Ariane 6, est déjà en production.
Mardi soir à 19h38, heure locale la fusée Ariane 5 a décollé du centre spatial de Kourou, en Guyane pour la centième fois. Le vol VA243 s’envolait cers une orbite haute avec à son bord deux satellites de télécommunications – l’américain Horizons 3e et le module azéri-japonais Azerspace-2/Intelsat 38 – pensant ensemble la bagatelle de 10,8 tonnes. Le tir a été maintenu malgré l’illumination du voyant rouge « Ensemble de Lancement » une minute à peine avant le terme du compte à rebours. Il s’agit du sixième lancement de l’année mais également du 300e lancement pour la famille Ariane.
Malgé des débuts difficiles (explosion lors du vol inaugural en 1996, puis encore en 2002), Ariane 5 avait réussi parfaitement 94 lancements sur 99. « Le moteur n’a pas tenu le choc et la fusée est retombée dans l’océan », explique rétrospectivement Hervé Gilibert, actuel directeur technique d’ArianeGroup. « Nous avons mis trois ans pour redresser la barre ». Le taux actuel de réussite rassurant quand on sait qu’Arianespace et le Cnes ont un calendrier très chargé pour la fin 2018 avec cinq lancements à réaliser. Le prochain aura lieu le 19 octobre prochain.
Le modèle, Ariane 5, mis en service en 1996, et qui a placé en orbite quelques 205 satellites, devrait bientôt laisser place au nouveau modèle, Ariane 6, plus adaptée au paysage spatial très concurrentiel de ce début de siècle. « Nous devons faire face à une concurrence d’une intensité sans précédent », reconnaît le patron d’Arianespace, Stéphane Israël. La production du premier exemplaire de la nouvelle fusée a débuté (pour un lancement en juillet 2020). Ariane 5 devrait cependant continuer à être exploitée au moins jusqu’en 2023.
Ariane 5 devrait ainsi battre le record de l’ancien lanceur européen (Ariane 4) qui avait connu 116 lancements. Le coût d’Ariane 6 sera 40 % moins élevé que celui de sa petite sœur. Les opérateurs traditionnels doivent se faire à la concurrence d’un nouveau venu original : Space X, la société fondée par Elon Musk. Celle-ci a détrôné Arianespace en nombre de lancements en 2017 et l’écart s’est creusé en 2018. Elle a par ailleurs annoncé un premier voyage autour de la Lune pour un « client privé » le 13 septembre dernier.