Le nombre de planètes recensées par la NASA en dehors de notre système solaire vient de passer la barre des 5 000. Selon l’agence spatiale, ce nombre ne représente qu’une infime portion des milliards de planètes que compte notre galaxie, la Voie lactée. Il devrait continuer à augmenter au fur et à mesure que de nouvelles planètes seront identifiées.
« Il ne s’agit pas d’un simple chiffre. Chacune de ces planètes représente un nouveau monde à explorer. Pour l’instant, nous ignorons encore tout d’eux », a déclaré Jessie Christiansen, responsable des archives et astrophysicienne à la NASA.
De nombreuses exoplanètes découvertes en dehors de notre système solaire comprennent de petits paysages rocheux comme la Terre, ou sont entourées de gaz comme Jupiter. Toutefois, leur fonctionnement, leur écosystème ou les formes de vie qu’elles peuvent abriter restent inconnues.
La NASA prévoit d’étendre ses recherches au cours des prochaines années. L’exploration sera facilitée par la mise en orbite récente du télescope spatial James Webb. Ce dernier, lancé le 25 décembre 2021, est le télescope le plus puissant jamais déployé à ce jour. Sa technologie infrarouge permettra une meilleure détection des objets éloignés de la Terre.